José Lemos y Jaqueline Abraches, un equipo de microbiólogos que estudia cómo las bacterias orales provocan las caries, explicaron en una nota para la BBC lo que sucede en tu boca al momento de que consumes azúcar, además de que dieron formas en las que te puedes proteger.
Señalan que en cuestión de segundos, luego de que diste tu primer bocado o sorbo de algo azucarado, las bacterias que habitan en tu boca comienzan a usar esos azúcares para crecer y multiplicarse.
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En el proceso de convertir esos azúcares en energía, las bacterias producen grandes cantidades de ácidos y como resultado apenas uno o dos minutos después de consumir alimentos o bebidas con alto contenido de azúcar, la acidez de tu boca aumenta hasta niveles capaces de disolver el esmalte (los minerales que forman la superficie de tus dientes).
Afortunadamente, la saliva actúa antes de que estos ácidos puedan empezar a corroer la superficie dental, ya que lava los azúcares sobrantes y neutraliza los ácidos de tu boca.
Asimismo, en tu boca también se albergan otras bacterias que compiten con las que causan caries por recursos y espacio, defendiéndote y restaurando la acidez a niveles que no dañan los dientes.
Sin embargo, el consumo frecuente de dulces y bebidas azucaradas puede sobrealimentar a las bacterias dañinas de una manera que ni la saliva ni las bacterias beneficiosas pueden contrarrestar.
Aunque las bacterias que causan caries también utilizan los azúcares de la dieta para formar una capa pegajosa llamada biopelícula, que actúa como una fortaleza adherida a los dientes. Estas son muy difíciles de eliminar sin fuerza mecánica, como el cepillado rutinario o la limpieza en un consultorio dental.
Esta biopelícula provoca que la saliva ya no pueda cumplir con su función de neutralizar el ácido. Algo que empeora las cosas es que las bacterias que causan las caries sobreviven en esas condiciones ácidas, mientras que las bacterias beneficiosas que las combaten no pueden hacerlo.
En esas “fortalezas protegidas” las bacterias causantes de las caries siguen multiplicándose, manteniendo elevado el nivel de acidez en la boca y provocando una mayor pérdida de minerales dentales hasta que la caries se hace visible o dolorosa.
¿Cómo protegerse de esto?
Antes de comer tu próximo bocado, hay algunas medidas que puedes tomar para mantener a raya a las bacterias que forman la caries y así proteger tus dientes.
- Reduce la cantidad de azúcar que consumes y procura ingerir alimentos o bebidas azucaradas durante las comidas. De este modo el aumento de producción de saliva que ocurre al comer ayuda a eliminar los azúcares y neutralizar los ácidos en tu boca.
- Evita picar dulces y bebidas azucaradas a lo largo del día, especialmente aquellas que contienen azúcares de mesa o jarabe de maíz de alta fructosa. Exponer continuamente tu boca al azúcar mantendrá su nivel de acidez elevado por periodos más largos.
- Recuerda también cepillarte regularmente, especialmente después de las comidas, para eliminar la mayor cantidad posible de placa dental. El uso diario del hilo dental también ayuda a eliminar la placa de las zonas a las que el cepillo no puede llegar.
